«Les fils du loup.»

Le chien descend du loup : l'hypothèse d'hier est devenue une certitude scientifique. Comment, dans la nuit de la préhistoire, l'homme et le loup ont-ils pu cohabiter au point que le féroce animal ait pu se laisser domestiquer ?


«Le chien est un loup domestiqué par l'homme», annonce en juin dernier Carles Vila, de l'université de Californie (Los Angeles), dans la revue Nature. Ce biologiste a étudié le matériel génétique de 27 populations de loups, -162 bêtes- et de 67 races de chiens. Il a aussi étudié quelques coyotes et chacals, qui appartiennent, comme le loup, à la famille des canidés. Le chacal est le canidé qui «remplace» le loup en Afrique, et en Amérique, le coyote côtoie le loup. Verdict de l'enquête: Canis lupus est l'unique ancêtre de tous les chiens.
Aujourd'hui, cette annonce peut paraître évidente. Pourtant elle ne l'était pas aux yeux des scientifiques: entre loup, chacal et coyote, qui est le véritable père des races de chiens actuelles? Ne pourraient-ils pas revendiquer tous les trois cette paternité?
Pour Darwin, les chiens proviennent d'au moins une douzaine d'espèces de canidés (dont les renards, les hyènes, lycaons..). Konrad Lorenz, qui donna ses lettres de noblesse à l'éthologie dans les années 70, pense que certains chiens se rapprochent du loup, d'autres du chacal...
C'est grâce à l'étude génétique que Carle Vila est parvenu à cette conclusion. Au lieu d'analyser le coeur des cellules, il s'est basé sur l'ADN des mitochondries ("les centrales énergétiques" de la cellules) qui mutent très vite au fil des générations. Cet ADN, qui évolue donc plus rapidement que l'ADN du noyau, rend plus apparente les divergences récentes entre espèces. C'est donc un bon outil pour établir des généalogies.
Comment le chiens s'est-il séparé de la lignée des loups? Les hypothèses sont nombreuses. Selon l'une d'elles, tout commence entre 15 et 10000 ans avant notre ère,au temps des hommes chasseurs-cueilleurs et des derniers mammouths, vers la fin du Pléistocène. Autour d'un feu, un groupe d'hommes dévore le butin de chasse de la journée. Une bande de loups affamés s'approche craintivement.Un des hommes leur lance un morceau de viande, sur lequel ils se ruent avant de s'enfuir, l'échine courbée et la queue entre les pattes. Ils reviendront tous les jours. Dès lors,en l'espace d'une dizaine de générations , habitués à l'homme, les féroces carnivores vont se transformer en animaux domestiques, dociles et fidèles.
Mais peut-être en fut-il tout autrement: "les hommes avaient de gentilles femmes et de gentils enfants. Et pour leur faire plaisir, ils leur rapportaient des jouets: des bébés loups!", propose Francis Petter, mammalogiste au Muséum national d'histoire naturelle, à Paris. De cette façon, les louveteaux, grandissant au contact des humains, auraient été facilement domestiqués.

LES LOUPS ONT PROFITE DE LA STATEGIE DES HOMMES.

On le voit à travers ces deux exemples, les scientifiques ont encore des idées floues sur la manière dont s'est amorcée la domestication.
Cette question préoccupe les anthropologues, archéo- et ethno-zoologues, car le lexique qui se rapporte aux animaux en contact avec l'homme comporte des nuances imperceptibles: animaux commensaux ( qui vivent près des humains), animaux familiers, apprivoisés, dressés, captifs, élevés, acclimatés... En 1861, Geoffroy Saint-Hilaire décompose le processus de la domestication en trois stades : captivité( appropriation), apprivoisement( familiarisation), et domesticité (utilisation).
Pour certains spécialistes, l'homme s'est approprié le loup en le capturant, l'a apprivoisé, et le loup est devenu chien, animal domestique utile. A moins qu'il se soit auto-domestiqué! C'est ce qu'affirmait le paléobiologiste viennois Othenio Abel dans les années 30 : les loups auraient appris à suivre les hommes préhistoriques, "prédateurs intelligents", pour pratiquer la chasse en commun, ou "chasse coopérative inter-spécifique", selon le terme éthologique. Ils auraient profité de la stratégie des hommes pour attraper leurs proies plus facilement... Mais pour l'instant, faute d'en savoir plus, on ne peut exclure aucune hypothèse.
Quoi qu'il en soit, les hommes utilisent les premiers chiens parfois pour les consommer (en Asie ou en Europe méditerranéenne), mais surtout en tant que chiens de chasse, pour pister et rabattre le gibier.
Cette domestication n'est pas sans conséquence sur les individus. Elle entraîne des modifications comportementales, bien sûr, mais aussi chromosomiques, fonctionnelles et anatomiques.
Michel Tragnier, également mammalogiste au Museum d'histoire naturelle, précise : « En devenant chien, le loup a perdu la puissance de sa mâchoire -- sa tête s'est donc réduite -- et la puissance de ses pattes avant. En outre, sa capacité cérébrale a diminué, comme c'est le cas chez toutes les espèces domestiquées.» Par ailleurs, est apparu le "stop", cassure en angle droit entre le haut du crâne et le museau, une sorte de front. Les yeux en amande fuyant vers l'arrière sont devenus ronds, et l'arrière-train s'est considérablement développé. Le chien a donc gagné en puissance de propulsion, et l'homme a réussi à sélectionner des races plus performantes pour des emplois spécifiques : chiens de chasse au flair plus développé, chien d'eau excellents nageurs, chien de montagne plus gros et plus résistants...
Autre conséquence, et non des moindres : domestiqué, le loup a régressé. En effet, beaucoup de chiens adultes présentent une apparence et surtout un comportement juvénile: recherche d'attention, aboiements (qui n'existent pas chez les loups adultes), jeu... C'est ce qu'on appelle la pédomorphose. En quelque sorte, le chien est un éternel adolescent....
Mais pourquoi seul le loup a t-il été domestiqué, et pas le chacal ou le coyote? «Il y a eu des essais, mais peu convaincants », répond Michel Tragnier. En fait, les chacals et les coyotes sont des animaux solitaires, à l'inverse des loups qui vivent en société. En apprivoisant l'animal social qu'est le loup, l'homme peut s'instaurer chef de meute. «Nous pouvons supposer que les chacals n'ont pas de descendants domestiqués, car leurs pupilles sont ovales quand ils ferment les yeux, ce qu'on ne retrouve chez aucune race de chien», ajoute Francis Petter. Mais on ne sait pas encore si cette particularité est un caractère dominant qui se transmet de générations en générations.

À QUOI RESSEMBLAIENT LES PREMIERS "TOUTOUS" ?

Maintenant qu'il est établi que le loup est l'ancêtre du chien, plusieurs polémiques subsistent. La première concerne l'apparence physique des premiers "toutous". A quoi ressemblaient-ils? Carles Vila pense qu'ils étaient semblables aux loups, jusqu'à il y a environ 10 000 ans. Ce qui n'est pas l'avis de James Serpell, de l'université de Pennsylvanie : « Il est très difficile d'imaginer que l'apparence d'animaux devenus domestiques ne change pas immédiatement ».
En fait, si nos races de chiens sont si diverses, c'est parce que l'ancêtre Canis lupus a une grande variabilité morphologique: il est petit dans le désert, plus imposant en Europe ou en Asie. «Les canidés ont une grande plasticité génétique». explique Guillaume Lecointre, phylogénéticien au Museum, spécialiste en systématique moléculaire. «C'est pour cette raison qu'il y a tellement de races de chiens. Les félins, par exemple, n'ont pas cette plasticité.»

LES 300 RACES CANINES ACTUELLES

Selon l'hypothèse de Juliet Clutton-Brock, zoologue au British Museum, le loup européen serait à l'origine des chiens de type terrier, berger, chiens d'arrêt. Le loup indien aurait engendré le lévrie, le saint-hernard, le terre-neuve, ou encore le boule-dogue. Le loup chinois serait le père du chow-chow et de l'épagneul, et le loup américain l'ancêtre du chien esquimau... Cette hypothèse est illustrée sous forme d'"arbre généalogique".
Comme l'explique Guillaume Lecointre,il est très difficile à reconstituer, justement à cause de la plasticité génétique des canidés, et du peu de preuves archéologiques dont disposent les experts.
Nous voyons donc qu'il est encore périlleux de retracer la grande histoire des quelque 300 races canines actuelles...
Mais les polémiques ne s'arrétent pas là et une autre grande question agite les chercheurs: où et quand est né le premier Médor? L'association homme-chien date d'au moins 14 000 ans : en 1979, on a retrouve à Oberkassel (près de Bonn, en Allemagne) les ossements d'un chien dans une tombe à côté des restes d'un humain. C'est le chien le plus ancien que l'on connaisse. Mais peut-être les loups ont-ils été domestiqués 100 000 ans avant notre ère, comme le suggère Carles Vila...
«C'est très exagéré !», s'insurgent Francis Petter et Michel Tragnier. Il est impossible de déterminer une date plus ancienne à travers des études génétiques parce que loups et chiens peuvent parfaitement, comme le font les chiens de traîneaux en Laponie, s'accoupler et donner des hybrides: s'agit-il alors de chiens ou de loups? Pour l'instant, les scientifiques n'ont que des preuves archéologiques pour déterminer avec certitude l'époque à laquelle le loup est devenu le "meilleur ami de l'homme".
Les loups, comme les rats ou les pigeons, sont des animaux commensaux: ils sont sauvages mais côtoient l'homme par intérêt, pour se procurer de la nourriture ou un abri. Loups et hommes ont donc coexisté entre 600 000 et 12 000 ans avant J-C. Mais Carles Vila pense qu'en fait les "futurs chiens" ont été apprivoisés à plusieurs époques et en plusieurs endroits différents!
Selon Daniel Helmer, archéozoologue et pré-historien au CNRS. 1e chien pointe sa truffe pour la première fois en Iran et en Israël vers 12 000 ans avant notre ère. L'Europe et l'Amérique du Nord voient son apparition 2 000 ans plus tard. En Chine, il apparait 5500 ans avant J.-C., en Australie vers 6 000 ans avant J.-C. Toutes ces dates sont révélées par les plus anciens squelettes de chiens retrouvés mais il y en a peut-être de plus antiques que nous ne trouverons jamais... Les scientifiques doivent donc se contenter du peu de preuves en leur possession.
De ce que l'on sait sur les premiers chiens, on ne peut tirer aucune certitude. Leur "berceau" et la date de leur apparition sont encore obscurs, et d'autres polémiques viendront relancer le mystère au fur et à mesure de l'enquête. Mais dans ce domaine, la recherche avance toujours... à pas de loups.

Le chien des tourbières (Canis Familiaris Palustris) dont l'origine se perd dans la nuit des temps serait l'ancètre de nombreuses races de chien de berger et notamment du Beauceron tel que nous le connaissons actuellement. On en retrouve les traces dans certaines citées lacustres du Jura Français. Des naturalistes du XVIII ieme (Buffon, Linné, Cuvier) et XIX ieme siècle (Cornevin, Mégnin, Deschambres) sont les premiers à en avoir jeté les bases. Pourtant même dans les ouvrages les plus anciens traitant des chiens, aucun chapitre n'est consacré au chien de berger car la mode était aux chiens de chasse et autres chiens de compagnie. C'est seulement a partir de 1758, qu'est publié le livre sur les chiens "Histoire naturelle générale et particulière" de Mr BUFFON où pour la première fois le chien de berger est représenté et où l'on commence à percevoir de vagues ressemblances avec nôtre Beauceron actuel. Ressemblance confirmée par l'abbé ROZIER en 1809 dans son livre intitulé " Les chiens de plaine "dans lequel il mentionne un chien à poils longs (Berger de Brie) et un mâtin (Berger de Beauce) Lors de la première exposition canine organisée à Paris en 1863 sous l'ègide de la ociété Impériale d'Acclimatation, 13 chiens de berger disparates sont présentés mais ce sont les chiens de travail aux caractéristiques lupoïdes les plus marquées, c'est à dire à la taille élevée , aux oreilles dressées, qui font la plus forte impression. C'est la consécration de cette race naissante, et en 1884 à l'exposition canine de Paris un Berger de Beauce gris nommé "Moustache" remporte la médaille d'or. La S.C.C. (Société Centrale Canine) est fondée en 1882, elle inscrira au L.O.F. en septembre 1893 le premier Berger de Beauce née en 1891; "Bergère de la Chapelle" qui a obtenu le titre de championne de beauté. C'est à partir de 1889 que Paul Mégnin différentiera bien le Berger de Brie du Berger de Beauce Le nom de Berger de Beauce surnommé aussi Beauceron ou Bas-Rouge, ne lui sera donné qu'en 1898. Aidé par Emmanuel BOULET, Paul MEGNIN a commencé à définir le standard de la race qui sera modifié 5 fois en 100 ans. La dernière modification datant de 1965 et étant applicable depuis 1972, cette période de 5 ans a permis aux éleveur d'adapter leur production au nouveau standard. C'est seulement en 1896 que commence véritablement la sélection du Beauceron à l'initiative de Mr SAURET assisté par des notables à l'exclusion de tout berger. Les qualités primées par les bergers étaient bien entendu un chien: - Sans mordant, pour ne pas abîmer le bétail . - Leste, pour plus de mobilité autour du troupeau. - Avec des couleurs prononcées, pour bien se détacher des bêtes. Les notables de leur côté voulaient mettre l'accent sur les qualités de chien de défense et privilégier la beauté de ce chien au double ergots.
Le Beauceron appartient au groupe I, il est le plus impressionnant et le plus grand des chiens de berger mais il ne doit pas dépasser 70 cm au garrot pour le mâle et 68 cm pour la femelle. Son physique tout en muscle et en puissance inspire le respect. C'est un chien doté d'un fort tempérament surtout chez les mâles,. Il est fait pour vivre au grand air au milieu de son troupeau ou au sein d'une famille aimante qui saura lui procurer une activité physique suffisante. C'est donc un chien très dynamique, il a besoin de beaucoup d'espace ou à défaut d'avoir un exercice physique régulier, c'est un paramètre à ne pas négliger lorsque vous choisirez cette race. Ce chien de berger pouvant parcourir jusqu'à 100 Km par jour en situation de travail sur troupeau a une santé de fer et d'incroyables facultés de récupération . Ses possibilités d'adaptation sont aussi un atout car on le retrouve aussi bien dans les pays froids du nord de l'Europe que dans les pays chauds comme la Guyanne ou à la Réunion. Quelque soit le pays où on le retrouve son entretien se réduit à un simple brossage pendant les périodes de mue.   Il lui faut donc un maître à la hauteur à la fois autoritaire et doux et quoiqu'il en soit toujours cohérent. Le maître du Beauceron doit savoir le dominer sans le brutaliser, sans le braquer car s' il aime collaborer il ne se soumet jamais. Ce gros dur au coeur tendre adore la présence de ses maîtres et surtout leurs caresses, pourtant il contrôle mal sa force dans ses démonstration d'amitié qui peuvent déstabiliser une personne âgée ou un enfant. N'atteignant sa pleine maturité que vers l'âge de 3 ans il a besoin de beaucoup d'attention et de patience pour devenir performant, c'est aussi le chien d'une famille voir d'un seul maître car il éprouvera des difficultés à en changer. Un "bon" Beauceron est qualifié de "sage - hardi". Sage: parce que sérieux , il aime son devoir et est très dévoué à ses maîtres. il aime se rendre utile et sait se montrer un excellent protecteur de sa maison ou de son troupeau. C'est un chien qui aboie peu et toujours à bon escient, mais attention lorsqu'il s'est vu confier une mission de garde il est très vigilant et courageux. Regardez le dans les yeux, vous comprendrez. hardi:parceque face à une situation particulière il a vite fait de la jauger. Alors il adapte sa réaction, n'hésitant pas a prendre des responsabilités pour résoudre le problème qui s'offre à lui.

Avec la création du C.F.C.B. ( Club Français du Chien de Berger) les amoureux de cette race se sont appliqués à favoriser l'élevage et à améliorer les races de chien de berger. Parallèlement au C.F.C.B. ,à partir de 1922 des éleveurs de Beaucerons se sont désolidarisés et ont créé le C.A.B. (Club des Amis du Beauceron) sous la houlette d'un cynophile réputé, Mr Paul Mégnin et c'est ainsi que le Beauceron est devenu célèbre.
Malgré les 2 guerres où de nombreux chiens qui aidaient surtout au transport des blessés furent tués le C.A.B. a lutté pour que la race ne soit pas oubliée.
Dans les années 60 le ministère de l'agriculture demande à la S.C.C. de créer l'examen de confirmation,consacrant ainsi les qualités de ce magnifique chien de berger qui à cause de la motorisation des transports aurait bien pu disparaître. Mais n'était sans compter sur sa faculté s'adaptant à la vie moderne, faute de troupeaux à garder le Beauceron a révélé des facultés exceptionnelles dans la garde et la défense des biens et des personnes. Les services des douanes et la police se sont adjoints ses services efficaces. En raison de son flair extraordinaire le Beauceron peut localiser le détenteur de drogue ou retrouver des personnes ensevelies sous des décombres ou une avalanche. Bien sûr "Monsieur tout le monde" peut aussi développer l'énergie et le dynamisme de son chien sur les terrains d'agility où sur les rings.
C'est depuis les années 60 que ce chien à l'allure fière, à la résistance étonnante et au courage à toute épreuve a vu sa race connaître un nouvel élan grandement mérité.

Un ancêtre du Beauceron ?

Vous pourrez retrouver l'article de Marie Sophie GERMAIN dans la revue SCIENCE & VIE N° 961 du mois d'Octobre 1997 à la page 68. Les Photos sont de Gérard LACZ.

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Photos de beauceron:

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